Sin miles de inmigrantes que reciben bajos salarios y desempeñan trabajos esenciales, la economía de Estados Unidos no avanzaría con la solidez que muestra. Así lo concluye un estudio reciente de WorkRise, una red de investigación dedicada a promover oportunidades económicas para las personas que trabajan por salarios bajos en todo el país que revela que alrededor de 5,7 millones de inmigrantes están empleados en ocupaciones de bajos ingresos.
De acuerdo con este centro, durante las últimas décadas millones de inmigrantes han asumido un papel silencioso pero determinante en el funcionamiento de la economía estadounidense. La evidencia recopilada indica que no solo constituyen un pilar de la fuerza laboral actual, sino que también resultan indispensables para sostener el crecimiento económico futuro.
La economía de Estados Unidos depende, mucho más allá del discurso político, del trabajo de millones de inmigrantes. Este estudio confirma además que por lo menos uno de cada cinco trabajadores con salarios bajos en el país es inmigrante, una realidad que contrasta con la narrativa que reduce la inmigración a un problema de ilegalidad.
El estudio de WorkRise revela además una paradoja, los inmigrantes no solo están sobrerrepresentados en empleos esenciales mal remunerados, sino que muchos están sobrecalificados para ellos. Casi uno de cada cinco trabajadores inmigrantes con bajos salarios posee una licenciatura o un título superior, pero enfrenta barreras como la acreditación de sus conocimientos extranjeros, el idioma, la discriminación o su estatus migratorio.
El peso real de los inmigrantes en la economía estadounidense
Según el Instituto de Política Económica, el tamaño de la fuerza laboral inmigrante ha aumentado de manera constante durante las tres últimas décadas en Estados Unidos. Para 2024 los inmigrantes representaban el 19,2 % de la fuerza laboral total, frente al 9,8 % en 1994, según la Encuesta de Población Actual.
¿Cuánto contribuyen los inmigrantes a la economía?
La participación de los inmigrantes en la producción total de Estados Unidos fue de 18,0 % en 2023, equivalente a 2,1 billones de dólares en 2024. Esto significa que la contribución de los inmigrantes a la producción económica es mayor que su participación en la población total, ya que los inmigrantes representaban el 14,3 % de la población total de Estados Unidos en ese mismo año.
Características de los inmigrantes con bajos salarios
Los inmigrantes trabajan en diversos sectores de la economía de Estados Unidos, sin embargo, miles de ellos sostienen sectores esenciales con salarios más bajos y tienen menos probabilidades que otros trabajadores de ser ciudadanos estadounidenses, lo que los expone a un mayor riesgo de explotación.
Su labor es clave en sectores como: agricultura, construcción, limpieza y cuidado de personas. Por ejemplo, según el Instituto de Política Migratoria el papel de los migrantes es esencial en la cadena de suministro de alimentos de EE. UU. Aproximadamente 2,1 millones de inmigrantes trabajan en el cultivo, la cosecha, el procesamiento y la venta de alimentos en Estados Unidos.
Si bien, representaron el 17 por ciento de todos los trabajadores civiles empleados en el país entre 2019 y 2023, el Instituto de Política Migratoria destacó que desempeñaron un papel muy importante en la producción de alimentos, representando el 21 % de los trabajadores en la cadena de suministro de alimentos.
Además, según lo revela la Organización Urban, los inmigrantes representaron más del 23 % de la fuerza laboral de la construcción en 2023, siendo aproximadamente la mitad inmigrantes indocumentados. Texas y California contaban con por lo menos 1,1 millones de trabajadores de la construcción nacidos en el extranjero para esa fecha.
Por su parte una investigación de KFF afirma que los inmigrantes representan el 28 % del total de la fuerza laboral de atención directa para servicios de cuidados a largo plazo. Por lo menos, según sus estadísticas, en 2023, había más de 820 mil trabajando como cuidadores directos que brindaban atención en EE. UU., (incluidos más de 500,000 ciudadanos naturalizados y de 300,000 inmigrantes no ciudadanos).
Para KFF, los inmigrantes desempeñan un papel muy importante en el sector de la atención domiciliaria, representando uno de cada tres trabajadores (32 %) en centros de atención domiciliaria. También representan el 21 % de los trabajadores en centros de enfermería y el 24 % de los trabajadores en centros de atención residencial.
Quiénes ocupan los trabajos peor pagados: el peso real de los inmigrantes en el mercado laboral
Los inmigrantes representan hoy, aproximadamente, una de cada siete personas que viven en Estados Unidos y más de uno de cada seis trabajadores está en su mejor edad laboral, lo que confirma su peso en el mercado.
Sin embargo, su presencia es aún más marcada en los empleos peor remunerados: el 32 % de los trabajadores inmigrantes en edad laboral ocupa trabajos de bajos salarios, frente al 25 % de los trabajadores nacidos en el país. Esto se traduce en alrededor de 5,7 millones de inmigrantes empleados en ocupaciones de bajos ingresos en una gran variedad de sectores e industrias.
Esta gráfica de WorkRise nos muestra que los inmigrantes están sobrerrepresentados en la fuerza laboral de bajos salarios en Estados Unidos. Aunque constituyen solo el 14 % de la población total, su participación aumenta al 18 % entre los trabajadores en edad productiva y se eleva hasta el 22 % entre los trabajadores en edad productiva que ganan bajos salarios.
En términos económicos y sociales, estos datos confirman que los inmigrantes sostienen una parte clave de los empleos peor remunerados, muchos de ellos esenciales para el funcionamiento diario del país. Mientras que los trabajadores nacidos en Estados Unidos siguen siendo mayoría en todos los grupos, su representación disminuye precisamente en el segmento de bajos salarios, donde los inmigrantes asumen una carga mayor.
¿Dónde se concentran los trabajadores inmigrantes de bajos ingresos en Estados Unidos?
La concentración de trabajadores inmigrantes con bajos salarios no es igual en todo el país. A nivel nacional, los inmigrantes representan más de uno de cada cinco trabajadores con bajos ingresos, pero se eleva al 30 % o más en estados como Nueva Jersey, California, el Distrito de Columbia, Nueva York, Massachusetts, Florida, Nevada y Maryland.
Por ejemplo, en la costa Este y Oeste se observan los porcentajes más altos: Nueva Jersey (41,8 %), California (39,6 %), Distrito de Columbia (35,5 %), Nueva York (35,2 %) y Massachusetts (34,7 %). En estos territorios, más de un tercio de los trabajadores con bajos ingresos son inmigrantes, lo que evidencia un alto nivel de integración y dependencia de esta población en los mercados laborales locales.
En contraste, gran parte del centro y el Sur del país presenta una participación inmigrante considerablemente menor en los empleos de bajos salarios. Estados como Mississippi (3,2 %), Alabama (6,6 %), Louisiana (6,0 %) y West Virginia (2,4 %) registran los niveles más bajos. Esta brecha regional refleja diferencias históricas en patrones migratorios, estructuras productivas y dinámicas económicas, pero también sugiere que las políticas migratorias y laborales tienen impactos muy distintos según el contexto estatal.
En los estados con mayor dependencia de la mano de obra inmigrante una reducción significativa de estos podría generar una interrupción en servicios esenciales, aumento de costos laborales y tensiones en las economías locales y regionales.
La mayoría de estos trabajadores lleva décadas en Estados Unidos. El 70 % ha vivido en el país al menos diez años y el 43 % más de veinte, aunque solo el 36 % ha logrado naturalizarse. A pesar de esto, realizan labores indispensables para el funcionamiento cotidiano del país: producen alimentos, construyen viviendas, limpian edificios, cuidan niños, personas mayores y pacientes en sus hogares. Sin ellos, múltiples sectores de la economía simplemente dejarían de operar.
Más mujeres que hombres: así es la fuerza laboral inmigrante de bajos salarios en Estados Unidos
Aunque normalmente se suele asumir que la fuerza laboral inmigrante está compuesta en su mayoría por hombres, los datos de WorkRise muestran que las mujeres son mayoría entre los inmigrantes con bajos salarios. Ellas representan el 52 % de estos trabajadores, frente al 48 % de hombres, aunque paradójicamente tienden a percibir salarios más bajos.
Las áreas con mayor concentración de trabajadores inmigrantes con bajos salarios incluyen la agricultura, la construcción, la limpieza y el mantenimiento, la preparación de alimentos y el cuidado personal, entre otras.
Hombres y mujeres tienden a desempeñar trabajos diferentes. Las ocupaciones más populares para aquellos con bajos salarios incluyen trabajadores agrícolas y diversos puestos en la construcción. Para las mujeres, las ocupaciones más populares incluyen auxiliares de salud a domicilio, auxiliares de enfermería y empleadas domésticas.
¿Cuáles son los trabajos para mujeres inmigrantes con bajos salarios?
Las mujeres inmigrantes están concentradas principalmente en ocupaciones de bajos salarios vinculadas al cuidado, los servicios personales y el trabajo doméstico, sectores históricamente feminizados y con poca protección laboral. Se destacan especialmente oficios como manicuristas y pedicuristas, donde el 80 % de las trabajadoras con bajos salarios son inmigrantes, seguidas por empleadas de limpieza y servicio doméstico (45 %) y empacadoras y embaladoras (41 %). Estas cifras reflejan no solo la alta dependencia de estos sectores de la mano de obra inmigrante, sino también la persistencia de barreras estructurales que empujan a muchas mujeres inmigrantes hacia trabajos precarios y mal remunerados.
En términos salariales, los datos confirman una brecha entre la importancia de estas ocupaciones y la remuneración que ofrecen. Los salarios en promedio por hora para las mujeres oscilan entre US$10,62 y US$12,04, tasas que se sitúan apenas por encima o cerca del salario mínimo por hora en muchos estados, a pesar de tratarse de trabajos esenciales para el funcionamiento cotidiano de hogares, comunidades y sistemas de cuidado.
Trabajos que desempeñan hombres inmigrantes con bajos salarios
Por su parte, los hombres inmigrantes que devengan bajos salarios son algunos de los más duros de la economía. Principalmente se destacan trabajadores agrícolas (61 %), pintores y empapeladores (60 %) y obreros de la construcción (52 %). Se trata de empleos exigentes físicamente, con alta exposición a riesgos laborales y a pesar de eso con salarios por hora que apenas superan los 11 dólares, muy por debajo del promedio nacional. Esto evidencia una fuerte dependencia de la mano de obra inmigrante en actividades que muchos ciudadanos no están dispuestos a realizar bajo esas condiciones.
Esta tendencia también se observa en otros oficios clave como carpinteros (46 %), trabajadores de jardinería y mantenimiento de terrenos (42 %) y cocineros (33 %). En todas las ocupaciones anteriores, los salarios se mantienen estancados entre los 10,98 y 11,87 dólares por hora, lo que muestra que los inmigrantes hacen estas labores en condiciones de baja remuneración.
Los sectores logísticos y comerciales como conductores y repartidores (21 %), cargadores y trabajadores de almacén (17 %) y preparadores de pedidos (16 %), también cuentan con una importante presencia inmigrante.
Si observamos algunos cargos con mayor estabilidad o autoridad, como supervisores de primera línea en ventas minoristas, la proporción de inmigrantes cae al 13 %, y el pago mejora solo un pequeño margen.
Esto nos permite concluir que lejos de “quitar” empleos, los inmigrantes llenan los vacíos más duros y menos atractivos de la economía estadounidense, sosteniendo múltiples sectores con salarios bajos.
Gráfica 5. - Principales ocupaciones para hombres inmigrantes con bajos salarios
Según la organización Iniciativa de investigación sobre inmigración, el papel económico de los inmigrantes se ha malinterpretado desde hace mucho tiempo. Esto porque por un lado son una parte importante de la economía y, por otro, se concentran de manera desproporcionada en múltiples empleos mal remunerados.
Para la organización, la raza y el género, así como el lugar de nacimiento influyen en los salarios de los trabajadores. Sus cifras indican que un 35 % de los inmigrantes está en empleos que pagan menos de US$35,000 al año (para trabajos de tiempo completo), comparado con un 26 % de los trabajadores nacidos en EE. UU.
Entre las ocupaciones de baja edad, las más comunes para los inmigrantes son las del sector servicios. Unos 480.000 trabajan como conserjes y personal de limpieza de edificios, con un salario promedio de 30.000 dólares. Por lo menos otros 360.000 lo hacen como limpiadores por hora, con un salario promedio de 25.000 dólares al año.
Otros trabajan en restaurantes, incluyendo 421.000 cocineros, con un salario medio de 27.000 dólares, 166.000 camareros, con un salario medio de 27.000 dólares, y 118.000 trabajadores de preparación de alimentos, con un salario medio de 26.000 dólares al año.
Más de 547.000 inmigrantes trabajan en ocupaciones de bajos salarios en la industria de la salud, incluidos 222.000 que trabajan como asistentes de enfermería, con un salario medio de $33.000, 211.000 asistentes de cuidado personal y 108.000 asistentes de salud a domicilio, los cuales ganan un salario medio de $30.000 al año.
La Organización Iniciativa de investigación sobre inmigración también revela que hay 875.000 inmigrantes trabajando en ocupaciones del transporte. Por ejemplo, hay 135.000 laborando como taxistas, es decir, un (57 %) de todos los estadounidenses en esa ocupación, con un salario medio de 32.000 dólares al año.
Este panorama nos muestra que, en vez de profundizar una política basada en el miedo, lo que debe desplegarse es una estrategia económica alrededor de la labor que cumplen estas personas. Estados Unidos corre un gran riesgo al debilitar la fuerza laboral que sostiene sectores como la agricultura, la construcción, el transporte, los servicios y la industria alimentaria.
¿Valdrá la pena seguir apostando por el miedo y la persecución contra los inmigrantes a pesar de que muchas de estas acciones generan inestabilidad, escasez de mano de obra, presión inflacionaria y pérdidas para empleadores y consumidores?
