Héctor Quiroga - Abogado de Inmigración en los Estados Unidos

Casos como el de Wilfredo, un niño venezolano de 10 años que enfrenta solo —sin representación legal, un proceso de deportación ante una corte de inmigración en Houston, tras la detención de su madre hace varios meses durante una parada de tráfico, siguen generando serias dudas sobre los derechos que tienen los menores dentro del sistema migratorio. Aunque parezca inverosímil, no es ilegal. En Estados Unidos, un niño migrante puede pararse frente a un juez de inmigración completamente solo, sin abogado y sin un adulto que lo represente. Este vacío, poco conocido por muchas familias inmigrantes, responde a una diferencia clave en el sistema: los procesos de deportación no son penales, sino civiles. ¿Por qué niños migrantes pueden ir solos a cortes en EE. UU.? A diferencia de los tribunales penales donde el Estado debe garantizar defensa legal, las cortes de inmigración operan bajo normas civiles. Esto significa que el gobierno no está obligado a proporcionar un abogado, incluso si el acusado es un menor de edad. El marco jurídico se basa en la Ley de Inmigración y Nacionalidad (INA), que manifiesta que la representación en estos casos debe ser asumida por cada persona, sin contemplar excepciones, ni siquiera para niños. Esto ha generado escenas en las que se ven a niños que no hablan inglés, que no comprenden términos legales y que deben responder preguntas complejas sobre su estatus migratorio. Los jueces pueden explicar el proceso, pero no actuar como abogados defensores. En la mayoría de los casos el resultado es el mismo: niños, siendo niños y jugando a defenderse de cargos que ni entienden, pero que si pueden marcar el resto de su vida. ¿Por qué esto representa un riesgo? Sin abogado, un menor, difícilmente, puede: Identificar si califica para asilo u otro alivio migratorio. Presentar pruebas correctamente. Entender plazos y procedimientos. Esto aumenta el riesgo de una orden de deportación, incluso en casos donde el niño podría tener derecho a protección legal. Y lo que es peor, ni los jueces pueden tomar partido ya que su deber es ser neutrales y actuar en derecho, según las normas vigentes. ¿Por qué ocurre esto, quién es el responsable? La ausencia de defensa no es un descuido o decisión de un gobierno en específico. Más bien se trata de una consecuencia del diseño del sistema. Cambiar esta realidad requeriría una reforma legislativa que reclasifique estos procesos o garantice asistencia legal …