La representación legal puede cambiar el rumbo de un caso. Esto es lo primero que deben tener claro padres, tutores y familiares de un menor que recibe una cita ante un juez de inmigración.

En los últimos días hemos sido testigos incluso de bebés que apenas llegan al año de vida y que deben estar sentados solos en cortes, sin tener siquiera conciencia de lo que sucede. O casos como los de otros pequeños que intentan responder preguntas sobre su futuro migratorio cuando no saben qué significa eso.

Uno de los que generó mayor atención fue el del bebé de apenas un año que se vio en una corte de inmigración en Arizona sin representación legal. De acuerdo con los reportes, al menor se le indicó que debía presentar una solicitud de asilo antes de su próxima audiencia.

Este caso volvió a poner sobre la mesa una pregunta que pasa por la cabeza de familias inmigrantes: ¿qué pueden hacer para que un menor no se enfrente solo a esta situación?

La respuesta comienza por entender que un menor SÍ puede tener abogado en una corte de inmigración, pero el Gobierno generalmente no está obligado a proporcionarle uno.

¿A cuántos niños afecta esta crisis de representación?

Los datos disponibles muestran que el problema de acceso a abogados no es nuevo. El Vera Institute of Justice señala que más de 780,000 niños estuvieron enfrentando procesos de deportación en la corte de inmigración durante 12 meses analizados y que más del 67 % no tenía abogado.

Por su parte, las estadísticas oficiales de la Executive Office for Immigration Review (EOIR) muestran que, en los casos completados de menores no acompañados durante el año fiscal 2025, la tasa de representación fue del 89 % (10,441 representados frente a 1,240 sin abogado, de un total de 11,681 casos). Esta cifra corresponde solo a menores no acompañados con casos ya resueltos, mientras que la cifra de Vera abarca a todos los niños —acompañados o no— con procesos pendientes o cerrados en los últimos 12 meses; por eso ambos porcentajes miden grupos distintos y no deben leerse como contradictorios entre sí.

¿Por qué un niño necesita un abogado?

Porque una corte de inmigración no es como tener una conversación informal con un funcionario. El menor puede tener que responder preguntas del gobierno, identificar posibles formas de protección, presentar evidencia, cumplir plazos y defender una solicitud migratoria.

Pero lo más importante es que el niño puede tener una opción legal que ni siquiera sabe que existe.

Por ejemplo, puede eventualmente tener posibilidades de solicitar asilo u otras formas de alivio migratorio. Pero evaluar cuál podría aplicar requiere del análisis de cada caso y conocer la historia de su presencia en Estados Unidos.

¿El Gobierno asigna automáticamente un abogado a los niños inmigrantes?

No. EOIR establece que una persona que enfrenta procesos migratorios puede ser representada por un abogado o un representante acreditado, pero el costo lo asume cada uno.

El Gobierno, en términos generales, no proporciona uno de manera gratuita en estos casos. Esto ocurre porque los procesos de deportación son de naturaleza civil o administrativa y no penales.

¿Cómo se consigue un abogado que represente a un menor en la corte migratoria?

Existen varios caminos.

Contratar un abogado privado

La primera posibilidad es buscar un abogado de inmigración que acepte representar al menor. Pero se debe tener claro si esa persona va a representar al niño durante todo el proceso ante la corte.

Esto es importante porque EOIR reconoce que un abogado puede representar a una persona en todo el proceso o solo en determinadas etapas, como una audiencia de fianza.

Buscar representación pro-bono

Si la familia no tiene dinero para pagar un abogado, debe saber que aún existe una alternativa. EOIR normalmente tiene una lista oficial de proveedores de servicios legales pro-bono.

La lista incluye organizaciones sin ánimo de lucro, servicios de referencia y abogados privados que ofrecen determinados servicios gratuitamente en casos de inmigración.

Por eso mi recomendación es contactar varias organizaciones y explicar desde el primer momento:

  • Que el caso es sobre un menor.
  • Que tiene un proceso ante inmigración.
  • La fecha de la próxima audiencia.
  • Si está detenido o no.
  • Si es un menor no acompañado.
  • Y qué documentos recibió de inmigración.

Buscar un representante acreditado por el Departamento de Justicia

Esta es otra instancia que muchas familias desconocen. El Departamento de Justicia permite que determinadas organizaciones sean reconocidas para prestar servicios migratorios mediante representantes acreditados. Hay que tener presente que no son abogados; sin embargo, si cuentan con acreditación completa, pueden representar a personas ante USCIS, cortes de inmigración y la Junta de Apelaciones de Inmigración.

¿Qué debe hacer una familia cuando llega una citación?

Cuando una familia recibe documentos de inmigración relacionados con un menor, debe comenzar a verificar de manera inmediata qué fue lo que recibió, cuál es el número de caso, dónde está programada la audiencia, cuál es la fecha, si el niño está incluido en el caso de sus padres o tiene un proceso por separado, etc.

Normalmente, el documento conocido como Notice to Appear (NTA) explica los argumentos y cargos que el DHS formula contra la persona y puede incluir la fecha, hora y lugar de la primera audiencia.

¿Se puede pedir más tiempo para conseguir representación?

Sí puede solicitarse, pero no hay garantía de que se lo otorguen. EOIR contempla las solicitudes de aplazamiento mediante comunicación escrita que explique las razones de la petición y, cuando corresponda, aporte evidencia. Pero la decisión queda a discreción del juez.

¿En qué momento debo empezar a buscar alternativas legales para el caso de un menor?

No esperes a la semana de la audiencia, tampoco a que el niño sea detenido o llegue una segunda notificación. Mientras más rápido actúes, más posibilidades tendrá tu caso.

La representación ante una corte de inmigración requiere de un profesional autorizado, un abogado habilitado o un representante acreditado.

Que tu hijo reciba una citación para presentarse ante una corte de inmigración no significa que deba hacerlo solo.