Mudarse a Estados Unidos implica adaptarse a nuevas leyes y, sin duda, una de las diferencias más importantes es la clasificación de los delitos, porque un error que en otro país podría parecer menor, puede tener consecuencias migratorias muy graves en el caso de EE. UU.
Si eres inmigrante, residente permanente o tienes una visa, enfrentar un proceso penal puede afectar tu capacidad para permanecer legalmente en el país, renovar documentos o incluso obtener la ciudadanía. Sin embargo, es importante que sepas que no todas las condenas tienen el mismo impacto y no toda felonía conduce automáticamente a la deportación.
Por eso, conocer la diferencia entre una felonía (felony), un delito menor (misdemeanor) y una aggravated felony en la ley migratoria es fundamental para entender los riesgos y tomar decisiones informadas.
¿Qué es una felonía en Estados Unidos?
En Estados Unidos, una felonía o felony (en inglés), es una de las categorías más graves de delitos y en términos generales, se refiere a una infracción punible con una pena de prisión superior a un año, ya sea bajo la ley federal, estatal o local.
Según el Servicio de Ciudadanía e Inmigración (USCIS, por sus siglas en inglés), las felonías suelen involucrar conductas consideradas de mayor gravedad que los delitos menores y pueden dar lugar a sanciones como prisión, multas elevadas, libertad supervisada y la pérdida de algunos derechos civiles.
Para los inmigrantes, una condena por una felonía también puede tener consecuencias, aunque dependerán del delito cometido, de la sentencia y de las normas de la Ley de Inmigración y Nacionalidad (INA).
Las felonías suelen involucrar conductas que representan un mayor riesgo para las personas o la sociedad a lo que se suma que de las sanciones penales, pueden generar importantes consecuencias migratorias.
¿Cuál es la diferencia entre una felonía y un delito menor (misdemeanor)?
Los delitos en Estados Unidos suelen dividirse en dos grandes categorías:
Delito menor o mejor conocido como misdemeanor y generalmente se castiga con menos de un año de cárcel. Dentro de esta categoría se incluyen infracciones como algunos hurtos menores, alteración del orden público o ciertos casos de conducción imprudente.
Mientras que una felonía se considera un delito grave; puede implicar penas superiores a un año de prisión y sus consecuencias penales y migratorias suelen ser mucho más severas.
¿Qué delitos se consideran felonías?
Es importante aclarar que esto depende de la legislación de cada estado y de la ley federal, pero algunos ejemplos comunes son:
- Homicidio.
- Violación y otros delitos sexuales graves.
- Secuestro.
- Robo con violencia o más conocido como robbery.
- Tráfico de drogas.
- Fraude de gran cuantía.
- Lavado de dinero.
- Algunos delitos con armas de fuego y de violencia doméstica.
Pero ojo, porque no todos estos delitos tendrán exactamente las mismas consecuencias migratorias.
¿Qué es una felonía agravada (aggravated felony) en la ley de inmigración de Estados Unidos?
De acuerdo con el Departamento de Justicia de EE. UU. (DOJ, por sus siglas en inglés) una aggravated felony es una categoría creada por la ley migratoria estadounidense e incorporada a la INA a partir de 1988, cuya lista ha sido ampliada en diversas reformas posteriores.
Aunque su nombre significa "felonía agravada", no siempre coincide con lo que un estado clasifica como una felonía, incluso algunos delitos considerados menores pueden ser tratados como aggravated felonies, dependiendo de cómo estén definidos por la ley migratoria.
La Ley de Inmigración y Nacionalidad (INA) contiene una larga lista de delitos que pueden entrar en esta categoría, entre ellos:
- Tráfico de drogas.
- Tráfico ilegal de armas.
- Abuso sexual de menores.
- Asesinato.
- Algunos delitos de fraude cuando las pérdidas económicas superan determinados montos.
- Robo o delitos violentos cuando cumplen ciertos requisitos legales.
Pero se debe tener cuidado porque ser condenado por una felonía agravada o aggravated felony suele limitar seriamente las posibilidades de obtener alivios migratorios.
¿Una felonía siempre provoca la deportación?
No, muchas personas creen que cualquier felonía provoca automáticamente la deportación, pero eso no siempre ocurre, lo que si sucede una vez se presenta la situación es que las autoridades migratorias analizan varios factores, entre ellos:
- El tipo de delito.
- La ley bajo la cual fue condenado.
- La sentencia impuesta.
- El estatus migratorio de la persona.
- Los antecedentes migratorios y penales.
Sin embargo, algunas condenas sí convierten a una persona en deportable o inadmisible conforme a la Ley de Inmigración y Nacionalidad. Cuando existe un proceso migratorio, un juez de inmigración determinará si esas disposiciones aplican al caso concreto.
¿Cómo afecta una felonía la Green Card?
Ahora hablemos de esta duda que es muy frecuente entre los inmigrantes, porque para un residente permanente, una condena puede generar diferentes consecuencias y dependiendo del delito, la persona podría ser puesta en proceso de deportación, tener dificultades para regresar a Estados Unidos después de viajar, perder la posibilidad de acceder a ciertos beneficios migratorios o enfrentar restricciones para solicitar la ciudadanía.
Hay que dejar en claro que no todas las condenas producen la pérdida automática de la Green Card, pero algunas sí pueden poner en riesgo la residencia permanente, incluso si la persona lleva muchos años como residente permanente.
¿Cómo afecta una felonía la ciudadanía estadounidense?
Recordemos que para naturalizarse, una persona debe demostrar buen carácter moral, entre otros requisitos, por lo que algunas condenas pueden impedir temporalmente cumplir este requisito y otras, especialmente determinadas aggravated felonies cometidas después del 29 de noviembre de 1990, pueden impedir permanentemente obtener la ciudadanía estadounidense.
Pero como abogado de inmigración y como siempre lo he dicho, cada caso debe analizarse individualmente y recibir asesoría de acuerdo con las particularidades que presente.
¿Cómo afecta una felonía una visa?
Es fundamental tener claro que las consecuencias dependen del tipo de visa y del delito, porque una condena puede ocasionar la cancelación de una visa; la negativa de una renovación, la inadmisibilidad para ingresar nuevamente al país o las dificultades para cambiar de estatus migratorio.
En algunos casos, incluso sin una condena penal, determinadas admisiones de conducta o circunstancias previstas por la ley pueden afectar la elegibilidad para una visa.
¿Qué debe hacer un inmigrante si enfrenta cargos penales?
Si eres inmigrante y enfrentas una investigación o un proceso penal, hay una serie de recomendaciones que debes tener en cuenta:
- Busca un abogado penalista que trabaje junto con un abogado de inmigración.
- Conserva toda la documentación relacionada con el caso.
- No ignores las citaciones judiciales.
- Consulta tu situación migratoria antes de viajar fuera de Estados Unidos.
En muchos casos, la forma en que se resuelve un proceso penal puede tener un impacto directo sobre el futuro migratorio de una persona.
Preguntas frecuentes sobre las felonías y la inmigración en Estados Unidos
¿Una felonía siempre causa deportación?
No y es porque depende del delito, la condena, el estatus migratorio y de cómo la ley de inmigración clasifique la conducta.
¿Puedo obtener la ciudadanía con una felonía?
Depende del caso, ya que algunas condenas retrasan la naturalización y otras pueden impedirla definitivamente.
¿Una felonía elimina mi Green Card?
No necesariamente, sin embargo, ciertas condenas pueden dar lugar a un proceso de deportación y poner en riesgo la residencia permanente.
¿Cuál es la diferencia entre felony y aggravated felony?
Una felony es una categoría de derecho penal y una aggravated felony es una categoría creada por la Ley de Inmigración y Nacionalidad (INA, por sus siglas en inglés) y puede incluir delitos que no necesariamente son felonías según la legislación estatal.
¿Puedo entrar a Estados Unidos con antecedentes penales?
Depende del delito, de cuándo ocurrió, de si hubo condena y del tipo de visa o beneficio migratorio solicitado, por eso es importante asesorarse, ya que algunas personas pueden ser consideradas inadmisibles.
¿Qué delitos hacen inadmisible a un inmigrante?
Entre los más comunes se encuentran ciertos delitos relacionados con drogas, algunos que implican fraude o engaño, delitos considerados de bajeza moral (crimes involving moral turpitude) y otras conductas previstas en la Ley de Inmigración y Nacionalidad por lo que cada situación requiere un análisis jurídico individual.
¿Debo aceptar un acuerdo penal?
No necesariamente. En muchos casos un acuerdo con la fiscalía (plea agreement) puede parecer favorable desde el punto de vista penal, pero generar consecuencias migratorias muy graves.
Por eso, antes de aceptar cualquier declaración de culpabilidad, es recomendable consultar con un abogado de inmigración que pueda evaluar el impacto del acuerdo sobre el estatus migratorio.
